近日，美国宇航局（NASA）的月球勘测轨道飞行器（LRO）捕捉到了一幅引人注目的画面，揭示了“直觉机器”公司（Intuitive Machines）的“雅典娜”号月球着陆器的最终命运。这款由休斯顿企业精心打造的着陆器，在其第二次尝试登陆月球时遭遇不幸，于3月6日在月球南极附近的蒙斯・穆通地区着陆时发生倾覆，最终侧躺在了一个小陨石坑内。
“雅典娜”号的这次任务被寄予厚望，却未能如愿以偿。由于着陆后太阳能板无法接收到足够的阳光，导致能源供应不足，“直觉机器”公司不得不在3月7日宣布任务失败。该公司的首个月球着陆器“奥德修斯”号在2024年2月的着陆过程中同样遭遇倾覆，但相比之下，“奥德修斯”号在月球表面的运行时间更长。
尽管“雅典娜”号未能完成其既定使命，但在失去联系之前，它仍然成功传回了周围环境的宝贵照片。这些照片为我们揭示了月球南极附近这一神秘区域的真实面貌。随后，LRO的高分辨率镜头更是从空中俯瞰了这一陨石坑中的“墓地”，为我们提供了更为直观的视角。
3月7日，LRO首次拍摄到了“雅典娜”号及其着陆点的侧向照片，展示了蒙斯・穆通地区的壮丽景色，这里距离月球南极约160公里。三天后，探测器再次拍摄到更为清晰的照片，让我们得以近距离观察“雅典娜”号在直径约20米的陨石坑阴影底部的情况。这些照片不仅令人震撼，也为未来的月球探索提供了宝贵资料。
“雅典娜”号的任务，即IM-2，得到了NASA商业月球载荷服务（CLPS）计划的大力支持。该计划旨在将NASA的科学仪器搭载在私人月球着陆器上，以推动月球探索的进一步发展。然而，由于“雅典娜”号的倾覆，搭载在其上的实验项目和随行机器人，如科罗拉多州“月球前哨”公司的MAPP月球车和“直觉机器”公司的跳跃式航天器“格蕾丝”，都未能按计划在月球表面开展科学实验。
尽管如此，“雅典娜”号在电池耗尽前的短暂运行经历仍然具有重要意义。据信，蒙斯・穆通地区蕴藏着丰富的水冰资源，这一发现有望为未来在该地区的探索铺平道路。“直觉机器”公司在任务更新中表示：“月球南极地区阳光照射角度恶劣，与地球的直接通信也极为有限。由于地形崎岖，该地区此前一直被避开。我们相信，IM-2任务所获得的见解和成就将为未来的太空探索打开这一神秘区域的大门。”
值得注意的是，“雅典娜”号的着陆发生在另一艘由CLPS计划支持的着陆器——“萤火虫航天公司”的“蓝幽灵”号降落在月球北半球的四天后。LRO同样捕捉到了“蓝幽灵”号的身影，并确认其状态良好，预计将在3月16日当地太阳落下之前继续运行。这一消息无疑为月球探索的未来增添了一丝乐观色彩。
