詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）自2021年成功发射以来，其卓越表现已经远远超出了天文学界的预期。然而，近日传来的消息却让人对这一太空巨擘的未来产生了担忧。据透露，由于潜在的资金缺口，美国国家航空航天局（NASA）计划最早从今年秋季开始，将JWST的运营预算削减20%。
在刚刚结束的第245届美国天文学会议上，负责JWST科研工作的空间望远镜科学研究所（STScI）所长詹妮弗·洛茨发表讲话，她表示：“JWST目前还未达到其科学或需求的巅峰状态，它的实际表现甚至比我们最初的预期还要出色。”洛茨的这番话无疑是对JWST能力的极高赞誉。
STScI的JWST项目科学家Macarena Garcia Marin也分享了乐观的看法。她指出，JWST观测图像的清晰度是预期的两倍，且仪器的灵敏度普遍优于设计指标。“它真正实现了彻底改变科学的承诺，这是一项了不起的成就。”Macarena Garcia Marin如是说。
JWST的设计寿命为10年，而现在已经进入了其五年“黄金任务期”的中段。NASA官员们预计，JWST的寿命将远远超过这一期限。其唯一的消耗品是用于在地日L-2点保持位置和规定轨道所需的推进剂，预计存量可维持20多年。因此，乐观的天文学家们认为，JWST有可能运行到2040年以后，甚至与计划最早在40年代初发射的“宜居世界天文台”实现观测周期的重叠。
然而，随着天文学家对JWST需求的持续激增，观测时间的分配成为了一个棘手的问题。在最新一轮的观测时间提案（即“Cycle 4”）中，天文学家们提交了高达2,377份提案，申请的总观测时长达到了7.8万小时，但实际可分配的观测时间却仅有九分之一。这一巨大的需求与有限的资源之间的矛盾日益凸显。
公开资料显示，NASA在去年的2025财年预算提案中为JWST申请了1.87亿美元的预算，其中1.27亿美元用于望远镜的运营工作，其余6000万美元则用于向天文学家提供科研经费。然而，STScI任务办公室主任汤姆·布朗在会议上指出，十年前制定的预算“过于理想化”，且近年来通胀率高于预期，导致实际购买力大幅下降。因此，研究所被要求考虑大幅削减JWST的运营预算，削减幅度可能达到20%。
这项预算调整最早可能从2026财年，即今年10月开始实施。若削减20%的运营预算，JWST的科学支持、仪器模式可用性以及故障解决能力都将受到限制。多位天文学家在会上表达了对“在黄金任务期内遭遇大幅削减”的担忧。
NASA天体物理学部门高级科学家简·里格比坦言，JWST无法摆脱NASA整体科学预算紧缩的影响。“NASA的天体物理学和科学预算非常紧张，JWST也无法幸免。”她表示。
值得注意的是，不仅JWST的运营预算面临风险，哈勃望远镜的运营预算也同样面临类似的挑战。尽管挑战重重，但里格比对JWST的长期前景仍保持乐观态度，她认为其“最终寿命可能长达数十年”。
目前，STScI正与NASA协商缓解预算影响的方案。然而，如果削减预算的计划成真，那么这架革命性的望远镜的科学潜力可能将难以得到完全的释放。这无疑将对天文学界产生深远的影响。
